¿Quien esta Pagando la Cuenta del Agua?
Los servicios de agua no son gratis. Las comunidades participantes pagan el precio del funcionamiento de sus sistemas de agua. La mayoría de estas comunidades pagan no sólo el costo de derivación de la fuente de agua hasta sus comunidades, sino también, el costo de la distribución, mantenimiento y desinfección de la misma. Las cuotas de pago por servicios de agua varían dependiendo principalmente del tipo del sistema de agua (por gravedad o bombeo) y del número de conexiones. Por ejemplo, las cuotas del sistema de agua por gravedad son más baratas que los sistemas donde el agua es bombeada debido a los costos energéticos. Así también, la tarifa fluctua dependiendo de economía de escala, por ejemplo mientras más grande sea la comunidad esta paga un poco menos por conexión que las comunidades más pequeñas. La cuota mensual es de alrededor entre $1 y $2 dólares mensualmente.

La junta administradora de agua local es responsable por la administración de las cuotas recolectadas. Estos fondos son usados para el mantenimiento y operación el sistema de agua, funcionando en una forma eficiente y sujetos al escrutinio público durante reuniones comunales. Muchas comunidades tienden a recolectar más dinero del que necesitan para mantener sus sistemas de agua en operación. Dicho excedente es usado para expandir las líneas de distribución o reemplazar los sistemas de agua al final de su vida útil.

Los Circuit Riders y sus Actividades
Los promotores ambulantes de servicios, conocidos como "Circuit Riders", son quienes proveen la debida asesoría, entrenamiento, capacitación técnica y motivación de las comunidades en el Programa. Los "Circuit Rider" realizan visitas periódicas en cada una de las comunidades bajo su cargo (usualmente 30 o 40). Durante estas visitas los "Circuit Riders" llevan a cabo cuatro tareas fundamentales: Inicialmente se reúnen con las juntas administradoras locales; seguidamente inspeccionan el sistema de agua; posteriormente realizan una rápida auditoria de los registros financieros; tercero, organizan una reunión comunal para presentar avances y discutir problemas del sistema de agua; y finalmente planifican la próxima visita a la comunidad.

Las juntas administradoras se encuentran integradas por miembros democráticamente electos por su la comunidad. Estas "juntas", generalmente conformadas por 4 a 8 personas, tienen la responsabilidad de manejar y administrar las actividades asociadas con sus sistemas de agua. Los integrantes de las "juntas" trabajan voluntariamente, y reciben entrenamiento técnico en áreas como contabilidad, reparación del sistema de agua y organización comunitaria. Este entrenamiento técnico es proveído por el "Circuit Rider". La "junta" es también responsable de garantizar la continua participación de los miembros en las reuniones comunitarias. Es importante mencionar que son precisamente las juntas administradoras, electas y apoyadas por sus respectivas comunidades, los verdaderos motores que hacen funcionar el Programa de manera exitosa.

Después de la reunión con la junta administradora de agua, el "Circuit Rider" visita el sistema de agua. El objetivo de esta visita es inspeccionar y asegurar que tanto el sistema de distribución como el de desinfección de agua, estén trabajando correcta y eficientemente.

La tercera tarea del "Circuit Rider" es reunirse con el tesorero de la junta administradora de agua. El tesorero es el responsable de la recolección y registro apropiado de las cuotas mensuales de agua, y del seguimiento de los gastos relacionados al sistema de agua de la comunidad. Por ejemplo, el registro de los costos asociados por la reparación y/o ampliación del sistema de distribución y desinfección del agua. El programa AHJASA esta diseñado de tal manera que cada miembro paga una cuota que garantice el continuo acceso al servicio de agua, y el "Circuit Rider" verifica que se lleve acabo.

Antes de concluir la visita el "Circuit Rider" promueve una reunión comunal. Este encuentro tiene dos importantes funciones: 1) Brinda un especie de discusión entre los miembros de la comunidad, la junta directiva y el "Circuit Rider". Es además una excelente oportunidad para que el "Circuit Rider" pueda observar la dinámica de la comunidad y de familiarizarse con sus problemas. Durante estos encuentros los temas usuales de discusión incluyen: La compra de cloro, el entrenamiento del plomero, el mejoramiento a ampliación del servicio de distribución de agua, el juste de la tarifa, etc. Además, los Circuit Riders le dan seguimiento a los temas discutidos en las reuniones precedentes y acuerdan la próxima fecha de reunión. Probablemente, el aspecto más importante de las reuniones comunales, es la presentación del más reciente Estado Financiero y Presupuesto por parte de la junta administradora.
Si bien no incluido dentro de la lista de sus atribuciones, el "Circuit Rider" generalmente enfrenta una serie de retos asociados con las comunidades bajo su cargo. Por ejemplo, el entendimiento de la estructura social de la comunidad, sus relaciones económicas y el liderazgo.

Presupuesto del Programa de Circuit Rider
En 1997 el presupuesto anual de del programa era de $21,000 dólares, apenas suficiente para contratar dos Circuit Riders, un coordinador y cubrir los gastos asociados con el transporte. Con este limitado presupuesto AHJASA (la organización ejecutora del programa en Honduras) logró adquirir algunas motocicletas usadas para el transporte de su personal técnico. En ese entonces, la Asociación Internacional de Aguas Rurales de los Estados Unidos (IRWA), era la única fuente financiera del programa de Circuit Rider.

Hoy día, el presupuesto de AHJASA se ha multiplicado veces y su fuente de financiamiento se ha diversificado considerablemente. Gracias nuevos recursos, para finales del año 2000, AHJASA logró adquirir su primer pick-up lo cual le ha permitido mejores servicios (Ver tabla 1: Estado Financiero). También, durante el periodo de 1999-2000, AHJASA inició la construcción de un centro de capacitación, terminado en 2001. El centro de capacitación fue construido en las afueras de la ciudad de Nacaome, al sur de Honduras, donde AHJASA inició sus actividades hace 15 años. Nacaome es una comunidad fronteriza localizada cerca de la carretera Panamericana, fácilmente accesible desde El Salvador, Nicaragua y Guatemala. También AHJASA ha expandido sus servicios y ha establecido diez bancos de distribución de cloro en Honduras. Estos bancos de cloro venden el cloro para la desinfección del agua a precios competitivos en relación al mercado nacional.

En El Savaldor, el programa es ejecutado por ASSA, la cual es una federación integrada por delgados de las juntas administradoras de sus sistemas rurales afiliados. El presupuesto actual de programa de ASSA es de $25,000 dólares suficiente para cubrir los costos capacitación y asesoría a comunidades rurales afiliadas.

Personal del Programa de Circuit Rider
En 1991 IRWA contrató su primer promotor para iniciar el Programa de "Circuit Rider" en Honduras. Hoy AHJASA cuenta con diez Circuit Riders y un coordinador del programa, quienes atienden a más de 500 comunidades en once departamentos (Comayagua, Choluteca, Copán, El Paraíso, Francisco Morazán, La Paz, Olancho, Santa Barbara, Valle y Yoro). El personal administrativo del programa en Honduras, incluye a un contador, una secretaria y una promotora de ventas.

Así también AHJASA cuenta con asociaciones departamentales y más de 500 juntas administradoras de agua de cada una de sus comunidades miembros. Los representantes de las asociaciones departamentales y comunales trabajan de manera voluntaria. Usualmente el plomero y el contador de las asociaciones locales (si la comunidad es bastante grande) son las únicas posiciones pagadas.

El programa de ASSA en El Salvador cuenta únicamente 5 empleados técnicos y administrativos permanentes, quienes proveen capacitación y asesoría a comunidades rurales regularmente. A la fecha ASSA, cuenta con una membresía de más de 50 sistemas afiliados en San Vicente y Usulutan.

Estructura Operativa
Desde su creación, tanto AHJASA como ASSA han contado con un Consejo Administrador y un Coordinador Nacional. El Consejo esta integrado por representantes de cada una de las juntas administradoras departamentales, quienes trabajan voluntariamente. Esta "estructura federal" les confiere equidad y representatividad, con lo que facilita la participación de todas las regiones y comunidades del país. El Coordinador, nombrado por el Consejo Administrador, es responsable de guiar del Programa "Circuit Rider" y de la administración de su presupuesto.

¿Como se ha Expandido el Programa?
La forma como el programa de Circuit Rider se ha dado a conocer, ha sido a través de sus propios afiliados y beneficiarios. Debido a esto, el programa se ha expandido verbalmente de comunidad a comunidad. Usualmente son los líderes y vecinos de las comunidades aledañas quienes se han enterado acerca del programa, y quienes eventualmente solicitan apoyo de nuestros técnicos. Pero también en ciertas ocasiones, han sido los "Circuit Rider" quienes espontáneamente han visitado comunidades para ayudarles a resolver sus problemas en el manejo de sus sistemas de agua.

En el pasado, cuando los líderes comunitarios solicitaban asistencia de parte de los Circuit Riders, AHJASA y ASSA tradicionalmente lo han proveído sin pensarlo dos veces. Sin embargo en los últimos años, y debido en parte a sus propias limitaciones de tiempo y recursos financieros, AHJASA se ha visto en la necesidad de limitar su apoyo a las solicitudes de nuevas comunidades.

Logros
Como resultado de casi quince años de trabajo del Programa de Circuit Rider en Honduras y El Salvador, se han obtenido los siguientes logros: 1º) Creación de una robusta Asociación que cuenta con una membresía activa de más de 550 comunidades, y beneficia a más de 400,000 habitantes en Honduras y El Salvador; 2º) Capacitación a más de 600 juntas administradoras y más de 2,000 plomeros; 3º) Organización de 7 Asambleas Nacionales en Honduras ; 4º) Construcción de un centro de capacitación en Nacaome, Departamento Valle; 5º) Establecimiento de una red de bancos de distribución de cloro; 6º) El desarrollo de un efectivo programa de desinfección de agua e instalación de 500 bombas manuales. Todos estos logros se han obtenido en colaboración con IRWA, New Forests Project y otras agencias de desarrollo como CARE, TROCAIRE y la compañía Norweco.

Sostenibilidad y Replicabilidad del Programa
Si bien el programa de Circuit Rider depende en gran medida de apoyo financiero externo, ya existen evidencias de la sostenibilidad financiera en Honduras. De hecho, el aporte monetario local es mucho más significativo del que era hace una década. Por ejemplo, la contribución de las comunidades a través de sus miembros y las ganancias generadas por la venta de cloro, representan un cuarto del ingreso total de la Asociación. Así también, los costos de mantenimiento y operación de la mayoría de los sistemas de agua son pagados localmente, por lo que no requieren de subsidios externos.

La eficiencia administrativa de la Asociación es otro signo de sostenibilidad. Debido a que los gastos administrativos de AHJASA y ASSA son reducidos (menores del 10%), la mayor parte de los recursos son invertidos en las actividades del programa. Esto se debe en gran medida a que los miembros de las juntas administradoras de agua trabajan de manera voluntaria.

Otro signo de sostenibilidad se debe al arreglo institucional de AHJASA y ASSA. Ambas organizaciones de base fueron estructuradas como una federación donde cada departamento tiene una participación y responsabilidad equitativa. Las comunidades tienden a ver, las como sus propias organizaciones de desarrollo y no como una entidad ajena. Por esta razón, es muy probable que aún si AHJASA o ASSA perdiera su apoyo financiero externo, sus atribuciones y responsabilidades serían absorbidas al menos parcialmente por las Asociaciones Departamentales.

En lo que se refiere a la replicabilidad del modelo del "Circuit Rider", existe evidencia de que puede ser adaptado en otros lugares. De hecho, el concepto de "Circuit Rider" fue reinventado por la Asociación Nacional de Aguas Rurales (NRWA) en 1976, y adaptado en virtualmente dos los estados de los Estados Unidos. Luego de más de 25 años de trabajo, este modelo utilizado opera prácticamente en más de 21,000 sistemas rurales en todos los estados de este país.

También existe evidencia que el modelo de "Circuit Rider" pueda ser utilizado en países menos desarrollados económicamente. El hecho que este modelo ha sido replicado exitosamente en Honduras hace quince años y en El Salvador en el 2001, demuestra que este puede ser adaptado fuera de los Estados Unidos.

Aunque hay algunas diferencias en como el modelo trabaja en los Estados Unidos y en Centro América, hay también semejanzas relevantes entre las comunidades rurales en ambas regiones. Por ejemplo, la carencia o limitación de recursos financieros, información y poder político de las comunidades rurales en Estados Unidos, es similar al de Honduras y El Salvador. Así también, el involucramiento comunitario para la solución de sus problemas básicos es muy similar.
Los arreglos institucionales del Programa de "Circuit Rider" en Estados Unidos y en Centro América son también similares. En efecto, la NRWA de los Estados Unidos y AHJASA de Honduras y ASSA de El Salvador cuentan con asociaciones federales integradas por asociaciones estatales o departamentales respectivamente.